後山的空氣與山腳下又有不同。
午後秋陽正好，透過漸次染上或黃或紅的樹葉縫隙灑下，在地面鋪了一層細碎躍動的光斑。
空氣里浮動著草木將枯未枯時特有的，略帶甘澀的清冽氣息，混著泥土和腐葉的微潮。
山路是村裡人經年累月踩出來的，窄而蜿蜒，兩旁生著些半人高的薊草，狗尾草，還有一叢叢晚開的野菊，在風中輕輕搖曳。
周桂香走在前頭，手裡拎著竹籃和小鐮刀。
她時不時側身，提醒身後的晚秋注意腳下的石頭或橫伸的枝椏。
「慢著點，這段路滑，前兩日下過點雨，苔還沒幹透。」
「哎，娘，我看著呢。」
晚秋應著，也放慢了腳步，一手提著籃子，一手偶爾扶一下旁邊的樹榦。
她今日穿了便於走山的舊布鞋，踩在鋪著鬆軟落葉和細草的山徑上，發出輕微的沙沙聲。
「娘，皂角樹還在老地方？」
晚秋問。
她記得那片老皂角樹，就在後山一處向陽的坡地上，在沈家的時候為了給沈寶根洗漱可沒少撿這玩意兒回去。
「可不是，那幾棵老樹，怕是有幾十年了，粗得很，年年這時候，皂莢就自己往下掉，咱們撿現成的。」
周桂香說著，回頭看了晚秋一眼，見她額角微微見汗，
但氣色還好，眼神清亮地望著四周的山林，便也放下心來，
「累了就說，咱們不急著趕路。」
「不累，娘，走著舒服。」
晚秋深吸一口山林間的清氣，只覺得連日埋頭苦讀的疲憊和考核帶來的緊繃感，都被這山風一絲絲地吹散了。
遠離了人群、書本、圖紙和那些審視的目光，只有滿眼的綠意、秋色，耳邊是風吹樹葉的嘩啦聲、遠近的鳥鳴，還有婆婆溫和的絮語，心裡是從未有過的寧靜舒展。
走了約莫一刻多鐘，眼前豁然開朗。
山坡上，幾棵極為高大的樹木矗立著，樹榦需兩人合抱，樹冠亭亭如蓋，
枝葉間掛滿了一串串深褐色、形如扁豆、卻比扁豆寬大厚實許多的莢果，有些已經成熟開裂，露出裡面黑亮的籽，
更多的則沉甸甸地掛在枝頭，在秋陽下泛著油潤的光澤。
樹下，落了不少乾枯的皂莢，還有去年殘留的，已經變得烏黑。
皂角樹
「到了，就是這兒。」
周桂香走到樹下，放下籃子，仰頭看了看，
「今年結得真厚實，晚秋，來，咱們撿這些掉下來的就行，熟透了的，熬水最好，樹上的太高，不好打，留給鳥雀吃些，也留些種子。」
「嗯。」
晚秋也放下籃子，蹲下身，開始撿拾地上的皂莢。
成熟的皂莢拿在手裡沉甸甸的，外殼干硬，有些裂開的，能看見裡面一層薄膜包著黑籽。
空氣里瀰漫著一股皂莢特有的、淡淡的草木清氣。
婆媳倆一時無話，只專心撿拾。
竹籃底部很快鋪了一層。
陽光透過樹葉的縫隙，斑斑駁駁地灑在兩人身上，隨著微風輕輕晃動。
「晚秋，」
周桂香忽然開口，帶著家常的溫和，
「今天在考場上，害怕不？」
晚秋撿皂莢的手頓了頓，隨即繼續動作，輕聲答道，
「剛開始，看到那麼多人，心裡是有點慌的，後來...想著娘和爹，想著大哥大嫂，
想著家裡人都等著我，就不那麼慌了，只想著一件一件把事情做好。」
「嗯。」
周桂香點點頭，手裡不停，
「不管啥時候，心裡有根，就不怕事，你比娘強多了，娘像你這麼大的時候，可沒你這膽量和見識，敢一個人去闖官家的地方。」
晚秋抬起頭，看著婆婆在光影下柔和卻堅毅的側臉，輕聲道，
「是家裡給了我底氣，我知道，不管我成不成，家裡都有我的地方，這麼一想，我就什麼都不怕了。」
周桂香聞言，眼眶又有些發熱，心裡卻是滾燙的欣慰。
她直起身，用袖子擦了擦額角，指著前面一處稍微高些的坡地道，
「走，那邊樹下好像掉得更多，咱們過去撿，站那兒，還能看見咱們村呢。」
兩人提著籃子，走到那處略高的坡地。
這裡的視野果然開闊不少。
晚秋直起身，拂開額前被汗水沾濕的碎發，順著周桂香手指的方向望去。
只見山下，清水村靜靜地卧在秋日午後的陽光下，像一幅攤開的，泛著暖黃光澤的畫卷。
一片片灰褐色的土坯屋頂，錯落有致，家家戶戶的院落、籬笆、柴垛都清晰可見。
更遠處，是蜿蜒如帶的清水河，在陽光下閃爍著細碎的銀光。
河對岸，是廣闊的田野，一直延伸到天際模糊的山巒輪廓。
而在這片寧靜的村落圖景中，晚秋幾乎一眼就認出了自家的小院。
那熟悉的布局，甚至能隱約看到院子里似乎有人影在走動，許是大哥回來了，或是三哥和清河還在鋪子里忙活。
村口那條通往鎮子的土路，像一條細細的灰線，延伸向遠方。
那裡是河灣鎮。
喧囂的工地，高聳的木料，嚴厲的考官，還有七日後即將再次面對的，更嚴苛的考驗，都蟄伏在那個方向。
看著山下熟悉到骨子裡的家園，再望向那未知卻已踏出第一步的遠方，晚秋心中一片澄澈平靜。
初試過關的喜悅已經沉澱，對複試的隱約緊張也被這開闊的山景和手中實實在在的收穫所緩和。
她忽然覺得，自己就像這山間的一棵樹，
根，深深地扎在家鄉這片泥土裡，汲取著家人給予的養分和力量，
而枝葉，卻可以努力地伸向更高更遠的地方，去觸碰陽光，經歷風雨。
「看，那就是咱家。」
周桂香也望著山下，語氣里滿是踏實的歸屬感，
「不管走到哪兒，回頭看看，家就在那兒。」
「嗯。」
晚秋輕輕應道，目光從自家小院收回，又望了望更廣闊的天地，心中充滿了力量。
她會往前走，去嘗試，去爭取，
但無論走到哪裡，身後這片土地，這個家，永遠是她最堅實，最溫暖的來處和歸處。
「差不多了，咱們回吧。」
周桂香掂了掂手裡沉甸甸的籃子，
「這些夠用好些時候了，回去娘熬了皂角水，晚上你們都好好洗洗，解解乏。」
「好，那我今日可要好好洗洗。」
晚秋也提起自己那滿登登的籃子。
婆媳倆相視一笑，拎著收穫，沿著來路，慢慢向山下那個溫暖的小院走去。
