河灣鎮，三月十九，辰時。
灰色的天空壓在頭頂，像一塊浸滿了污水的厚布。
連續幾日的混亂與死亡，抽幹了這座碼頭小鎮最後一絲活氣，連風都帶著腐朽和灰燼的味道。
當那隊約莫二十人的兵丁和衙役，在王捕頭陰沉的目光帶領下踏進鎮子時，
蜷縮在門縫后，窗欞邊的倖存者們，心裡竟沒有多少期待，反而湧起更深的寒意。
他們沒有帶來糧食，沒有帶來藥材，甚至沒有一位大夫。
他們帶來的是長棍、鋼叉、成袋的生石灰、浸了桐油的粗繩，
以及臉上那副浸過醋的厚布都遮不住的，看死物般的冷漠眼神。
他們的目標明確，直奔鎮西。
那裡的景象，已非人間。
腐臭幾乎凝成實質，低矮的窩棚間，橫七豎八躺著無法動彈的人，有些早已僵硬，有些還在發出微弱的呻吟。
偶有還能走動的人，也是雙目空洞，形銷骨立，在廢墟間茫然遊盪，像找不到歸處的孤魂。
「封！」
王捕頭一聲令下，聲音透過布巾，悶雷般砸在死寂的空氣里。
兵丁們動作迅捷粗暴。
粗重的原木、廢棄的門板、乃至從倒塌房屋上扒下來的碎石爛瓦，被迅速堆疊在幾條主要巷道的兩端。
哭喊聲、哀求聲從那些即將被封閉的窩棚里傳來，
「官爺！行行好！我娘還在裡面！她沒病，就是餓的！」
「放我們出去！我們要去東頭找口水喝！」
「孩子.....我的孩子發燒了，求求你們給點葯吧！」
回答他們的，是毫不留情的棍棒戳刺和呵斥，
「退回去！縣尊有令，此區封閉，擅出者死！」
「哭什麼哭！再嚎把你也扔進去！」
「哼，染了瘟神還想吃藥？老實待著，聽天由命吧！」
一個瘦骨嶙峋的老漢，不知哪來的力氣，猛地撲向正在堆砌的路障，枯瘦的手指死死扒住一根原木，
「我不進去！我沒病！讓我出去！」
話音未落，一根包鐵的長棍狠狠砸在他的手背上，骨裂聲清晰可聞。
老漢慘叫著縮回手，被兩個兵丁像拖死狗一樣扔回了巷子深處。
路障迅速合攏，只留一個狹窄的，由四名手持大刀的兵丁把守的出口。
通道不是通道，變成了地獄的閘口。
緊接著，更令人心悸的一幕開始了。
兵丁們兩人一組，用長長的鐵鉤，鉤住那些倒斃在街頭巷尾，甚至半截身子還探出破門板的屍體的腳踝，肩膀，面無表情地將他們拖拽出來。
草席簡陋地一卷，有時甚至來不及完全裹住，就被拖到巷子深處一片開闊的空地上。
一具，兩具，三具.....很快堆積起來，像碼頭上廢棄的貨包，只是這些「貨包」曾是一個個有名有姓，有悲有喜的人。
石灰被成袋地潑灑上去，白色的粉塵混著黑色的污穢，騰起一片嗆人的煙塵。
然後，火把扔了上去。
乾燥的柴草和破布率先燃起，火舌舔舐著草席和衣物，發出噼啪的聲響，很快，
一股混合著皮肉毛髮焚燒的焦臭，油脂燃燒的膩味以及石灰遇熱后怪異氣味的濃煙，衝天而起，
在西城上空形成一根粗大、扭曲、不祥的灰色煙柱。
這氣味和景象，比任何屠殺都更有效地震懾了整個河灣鎮。
東區、北區那些尚在苟延殘喘的居民，遠遠望著那根煙柱，聞著隨風飄來的惡臭，
所有的怨憤、恐懼、甚至求生的渴望，都被更巨大的絕望所凍結。
原來，這就是官府的「處理」。
沒有救治，只有清除！
沒有安撫，只有劃界！
生機也斷送，連送葬都潦草無比....
封鎖線外，兵丁們用木桶潑灑著濃稠的石灰水，刺鼻的味道瀰漫開來。
王捕頭站在一處稍高的石墩上，聲音透過布巾，回蕩在死寂的街道上，
「縣尊大人體恤爾等，已施行古法祛瘟！封閉疫區，焚燒穢物，斷絕病源！」
「自即日起，全鎮居民嚴守門戶，不得擅自出入，不得聚集滋事！
每日巳時，可將亡故親眷移至門前，自有專人處置！
未時，各戶可派一人，至指定巷口，領取官府發放的祛瘟糧！」
「有發熱咳嗽者，需立即報至巷口兵丁處，由官府統一安置診治！
隱瞞不報，累及鄰里者，嚴懲不貸！」
「再有散布謠言、衝擊封鎖、聚眾鬧事者.....」
他目光掃過那些躲在窗後門縫后的驚恐眼睛，一字一句道，
「以通匪論處！格殺勿論！」
祛瘟糧，是摻雜了大量麩皮，沙土的霉變雜糧，每人每天只有一小把，連塞牙縫都不夠，更多是象徵，
是告訴你，你還「在冊」，還沒被徹底放棄。
統一安置診治，更像一道鬼門關的傳喚，無人知道被帶走的人去了哪裡，只看見偶爾有蓋著草席的擔架，
從那些臨時設立的「安置點」抬出，加入到焚燒的行列。
與此同時，王捕頭帶著幾個人，巡視了鎮中還算「體面」的街道。
他們在周記布莊緊閉的大門外略作停留，與得到消息后匆匆從側門迎出的周府管家低語了幾句。
管家連連點頭，臉色雖然惶恐，卻又帶著一絲詭異的放鬆。
不久，一小袋米糧和幾匹結實的粗布，從周記不起眼的後門，搬上了兵丁們帶來的驢車。
這是「捐獻」，也是「保費」。
碼頭方向，新增的拒馬和巡邏兵丁徹底阻斷了任何來自水路的念想。
茶館后宅狹小的房間里，瀰漫著藥味和一種壓抑的死寂。
外面的喧鬧、哭喊、甚至焚燒屍體的焦臭，都被厚厚的門板隔絕了大半，
但那種無形的恐懼，依舊絲絲縷縷滲透進來。
徐曼娘躺在炕上，臉色蒼白如紙，嘴唇乾裂。
產後失血過多，加上連日擔驚受怕，她虛弱得連抬手的力氣都快沒了。
錢多多原本圓潤富態的臉，這幾日瘦了一圈，眼袋浮腫，鬍子拉碴。
他正用小勺，一點點給她喂著參湯，這是家裡最後一點存貨了，外面早已買不到。
「當家的.....」
徐曼娘聲音微弱，氣若遊絲，
「外面怎麼樣了？我好像聽見....好多人在哭.....」
錢多多手一頓，隨即若無其事地繼續喂湯，扯出一個比哭還難看的笑，
「沒事，官府來人了，正收拾呢，很快就好了。」
徐曼娘看著他強裝鎮定的樣子，心裡像被針扎一樣疼。
她閉上眼，積蓄了一點力氣，再睜開時，眼神變得異常堅決。
「當家的，」
「你....你走吧，別管我了。」
