車隊在草原上又行進了兩日，沿途的景色漸漸發生了變化。
草勢漸矮，土地的顏色也從深褐轉為淺黃，偶爾能看到被廢棄的田壟和殘破的土牆。
那無邊無際的草地終於有了盡頭，屬於草原深處的蒼茫，開始被一種更熟悉的氣息所取代。
他們終於踏入了乾國的領土。
當第一座標誌著國界的，早已被廢棄的烽燧台出現在視野中時，板車上爆發出一陣壓抑不住的歡呼。
許多婦人掩面哭泣，男人們紅著眼眶，用力拍打著彼此的肩膀。
李鐵柱也感到鼻子一酸，他用力眨了眨眼，將那股熱意逼了回去，只是攥緊了拳頭，指甲幾乎嵌進掌心。
回來了。
真的回來了。
隊伍沿著一條日漸寬闊的土路繼續前行。
路邊開始出現被焚毀的村莊遺迹，焦黑的房梁歪斜地指向天空，田地荒蕪，長滿了雜草。
戰爭的創傷觸目驚心，但活著的人回來了，希望就在。
又走了約莫小半個時辰，前方出現了一座小鎮的輪廓。
灰土集，百姓們早就聽說了，王爺行進路線，乾國境內的第一站就是灰土集。
李鐵柱的心猛地提到了嗓子眼。
他幾乎是下意識地站了起來，引得板車一陣晃動，旁邊的人被他嚇了一跳。
「鐵柱哥，你怎麼了？」栓子疑惑地抬頭。
李鐵柱沒有回答，只是死死盯著那座越來越近的小鎮，雙手緊緊握住車板的邊緣，指節因用力而發白。
秀蘭就在那裡。
王爺說的，秀蘭就在灰土集。
車隊緩緩駛入小鎮。
鎮子不大，一條主街貫穿南北，兩旁是低矮的土坯房和木屋。
然而，隨著車隊深入，李鐵柱的心卻一點一點地沉了下去。
街上空空蕩蕩，沒有行人，沒有炊煙，沒有雞鳴犬吠。
許多房門敞開著，在風中吱呀作響，裡面一片漆黑，顯然已人去屋空。
地上散落著一些破碎的瓦罐和破爛的衣物，一片蕭瑟景象。
沒有人。
一個人都沒有。
「秀蘭……秀蘭！」李鐵柱再也按捺不住，他跳下板車，踉蹌了一下，差點摔倒。
然後發了瘋似的沖向最近的一間屋子，探頭進去，裡面空無一人。
他又沖向另一間，又一間……每一間都是空的，只有積滿灰塵的傢具和地面上雜亂的腳印，昭示著這裡曾經有人居住，但現在已經離開了。
「人呢？！人呢！」李鐵柱站在空蕩蕩的街道中央，茫然四顧，胸膛劇烈起伏，一股巨大的恐慌如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了他。
秀蘭不在這裡。
王爺不是說她在這裡嗎？
為什麼會這樣？
難道……難道出了什麼意外？
還是……還是王爺記錯了，或者……秀蘭根本就已經遭遇不測，王爺只是在寬他的心？
這個念頭讓他渾身發冷，幾乎站立不住。
就在這時，車隊前方傳來動靜。
顧洲遠從那輛一直在前頭帶路的黑色汽車上下來，他活動了一下筋骨，目光掃過空曠的小鎮，眉頭微不可察地皺了一下。
他正準備找人詢問情況，就看到李鐵柱跌跌撞撞地沖了過來，在幾步外猛地停下，臉上混合著焦急恐懼和一絲近乎絕望的期盼。
「王……王爺！」李鐵柱的聲音嘶啞，帶著顫抖。
他顧不得什麼尊卑禮儀，也忘了面前這個年輕人是怎樣的身份，他只知道，這是他唯一的希望。
「這裡……這裡的人呢？秀蘭呢？您說秀蘭在灰土集，她……她怎麼不見了？是不是……是不是出事了？」
他的聲音到最後幾乎帶上了一絲哭腔，這個在俘虜營中被鞭打折磨都沒有流過一滴淚的漢子，此刻眼眶卻紅得像要滴血。
顧洲遠看著眼前這個幾乎要崩潰的男人，神色平靜，並沒有因為他的唐突而動怒。
他看了一眼空曠的鎮子，沉吟了片刻，聲音平穩地開口：「灰土集地處邊境，與突厥接壤，雖然暫時安全，但難保不會有潰兵或零散的馬匪侵擾。」
「這裡不宜久居，應該是被轉移到更安全的後方去了。」
李鐵柱愣了一下，心中的恐慌稍減，但依舊忐忑：「轉移……轉到哪兒去了？」
這時，一直跟在顧洲遠身後的冬柏上前一步，補充道：「爵爺，當初您離開灰土集時，曾吩咐過趙虎，讓他等解救出來的百姓傷勢好轉、體力恢復一些后，就組織人手，護送他們繼續南下，前往淮江郡城安置。」
「那裡有城牆庇護，還有官軍駐守，比這裡安全得多，算算日程，他們應該早就出發了。」
顧洲遠點了點頭，目光重新落在李鐵柱身上：「嗯，是有這麼回事。」
「淮江郡城雖經戰火，但城池未失，郡守何清源已在著手恢復秩序。」
「你的妻子，應該也在那批被護送南下的百姓之中。」
李鐵柱獃獃地站在原地，消化著這個信息。
不在灰土集了，是去了淮江郡城！
一股巨大的劫後餘生的慶幸感，伴隨著方才那陣恐慌的后怕，猛地衝上他的心頭，讓他雙腿一軟，幾乎要癱倒在地。
他連忙扶住旁邊一根歪斜的拴馬樁，大口喘著粗氣，眼淚終於忍不住，奪眶而出，順著滿是塵土的臉頰滑落，沖刷出兩道清晰的痕迹。
「沒事……沒事就好……安全就好……」他喃喃自語，又哭又笑，像個瘋子。
但這一次，不再是絕望的癲狂，而是希望落實后的巨大情感衝擊。
栓子也跑了過來，擔憂地扶住他：「鐵柱哥，你沒事吧？」
李鐵柱用力抹了一把臉，使勁搖了搖頭，聲音雖然依舊沙啞，卻比剛才多了幾分力氣：「沒事，沒事。」
「你嫂子……你嫂子在淮江城，安全著呢，是王爺安排好的。」
他轉過身，對著顧洲遠便跪了下去，頭抵著地，久久沒有直起來：「王爺……大恩大德……李鐵柱……給您磕頭了！」
顧洲遠看了一眼熊二，熊二一伸手扯起地上的李鐵柱，翁聲道：「我家少爺最不喜人跪來跪去的，你記得我家少爺的好便是，磕頭頂個什麼事兒？」
顧洲遠一瞪眼：「你個夯貨道教起旁人來了。」
熊二撓了撓後腦勺，嘿嘿傻笑。
李鐵柱抹一把眼淚，鄭重道：「等我見了翠蘭了卻心思，我這條命就是王爺的了。」
顧洲遠還未說話，一旁的熊二又開口了：「想給我家少爺賣命的人多了，排隊也輪不到你，你還是跟你媳婦兒好好過日子吧。」
