草原的晨風帶著青草與泥土的氣息，吹拂過禿鷲部牙帳。
這裡如今已更名為「大漢安北都護府」。
嶄新的漢旗在臨時搭建的木質望樓頂端獵獵作響，紅底黑字，在蒼茫的綠色原野上格外醒目。
營地經過簡單修整，外圍已經用水泥青磚砌起了圍牆。
沒人去問這草原上哪來的這些建築材料，有顧洲遠的地方，不發生些看不懂的事情反而讓人奇怪。
二百名精選的士卒正在各自的班長帶領下，熟悉新的防務，修建更堅固的工事。
他們是顧洲遠留下的種子，也是釘入草原腹地的一顆釘子。
二連長趙鐵山站在望樓下，手按著腰刀刀柄，望著東南方——
那是大漢的所在，也是大同村的所在。
他身形挺拔如松，臉上卻沒什麼興奮之色，反而有些悶悶不樂。
昨夜顧洲遠宣布任命時，他心裡的不情願幾乎寫在了臉上。
「鐵山，」顧洲遠當時拍著他的肩膀，聲音平靜卻不容置疑，「禿鷲部位置關鍵，左王毗伽新附，草原局勢未穩。」
「此地需一員沉穩果敢、能獨當一面的大將坐鎮，這都護府的擔子，你得挑起來。」
趙鐵山嘴唇動了動，那句「爵爺，我想跟著您回村」在喉嚨里滾了幾滾，最終還是咽了回去。
軍令如山，尤其是爵爺的命令。
他只是重重地抱拳，瓮聲瓮氣道：「末將領命！定不負爵爺所託！」
可領命歸領命，心裡的彆扭卻一時半會兒消解不了。
他習慣了跟著爵爺衝鋒陷陣，習慣了和那幫老兄弟併肩子罵娘喝酒，習慣了北境邊牆內的風沙，甚至習慣了爵爺那些稀奇古怪的操練和規矩。
這陌生的草原，這看似平靜實則暗流洶湧的局面，這二百個兄弟和一座孤零零的「都護府」，讓他感到一種前所未有的、沉甸甸的壓力，還有……一絲孤獨。
「二連長，還在想家呢？」關昊在營地里溜達了一圈，走過來。
順著趙鐵山的目光望了望東南方，臉上帶著理解的笑意。
他和李坤跟顧洲遠是老關係了，遠哥發跡之前，他們便稱兄道弟。
對這位雖然沉默寡言作戰勇猛，對顧洲遠忠心耿耿的二連長頗為了解。
趙鐵山嘆了口氣，悶聲道：「關公子，你說爵爺咋就挑中我了呢？老孫比我穩重，老周比我活絡，這草原上的事兒，彎彎繞繞的，我一個大老粗，怕干不好，耽誤爵爺的大事。」
他頓了頓，聲音更低了些，「我想弟兄們了，想村裡的相親了。」
關昊笑了，遞過去一個水囊：「喝口酒，草原風硬，去去寒氣。」
他收斂了笑容，正色道：「二連長，遠哥挑你，自然有遠哥的道理。」
「你打仗勇猛，更難得的是實誠忠義，心裡有桿秤。」
「這都護府，說是管理協調與草原各部，尤其是與左王的關係，實際上，是遠哥在草原的眼睛耳朵，也是一把懸著的劍。」
「毗伽現在服軟，是因為爵爺的兵威和給她的好處，但草原人心，說變就變。」
「你需要鎮住場面，讓左王知道，她背靠的是誰，也要讓草原其他部落看到，我大漢的旗子，不是隨便立起來的。」
他拍了拍趙鐵山的肩膀，聲音壓低了些，帶著幾分推心置腹：「遠哥雖未明說，但這『大漢安北都護』，可是咱們在草原腹地設立的第一個都護府。」
「你趙鐵山，實際上就是這第一任都護，這意味著什麼，不用我多說吧。」
「意味著遠哥對你的絕對信任，也意味著天大的前程！」
「將來遠哥的宏圖若成，你這都護的位置，怕是比關內許多節度使還要顯赫。」
「老孫、老周他們固然是遠哥的左膀右臂，但你這一步，走出去就是一片新天地！」
趙鐵山默默灌了一口酒，辛辣的液體順著喉嚨滾下，帶來一絲暖意，卻化不開他心頭的悵惘。
前程？
他當初跟著爵爺時還是一個流民，想的就是有口安穩飯吃。
後來是佩服爵爺的本事，想跟著他打出一片天地，保護鄉親。
什麼都護、什麼前程，他還真沒想過。
他更懷念的是訓練后和兄弟們蹲在牆根下啃乾糧扯閑篇的日子。
「關公子，李公子，」趙鐵山搖搖頭，苦笑道，「你們是了解我的，我這個人，沒那麼大心思。」
「爵爺讓我守在這裡，我拼了命也會守住，不給我們大同村出來的人丟臉，不給爵爺丟臉，至於什麼前程……嗨，以後再說吧。」
另一邊，李坤正和幾個心腹夥計清點著從突厥人營地，以及毗伽送來「表達誠意」的物資中挑出來的皮貨、羊毛和藥材，臉上笑得見牙不見眼。
他湊過來，插話道：「老趙，你也別愁眉苦臉的，要我說，這是天大的好事，都護府一立，咱這商路就算通了。」
「以後咱們『大同商號』的商隊打著都護府的旗號，在這草原上來去，看哪個不開眼的部落敢刁難？」
「毗伽可汗都得給幾分面子，這生意，可就不是以前那點畏畏縮縮的小打小鬧了。」
關昊也笑道：「正是！遠哥這一手，安北都護府是明面上的釘子，掌控局面。」
「咱們商隊就是暗線，既能互通有無，賺取厚利，補充都護府所需，也能往來傳遞消息，了解各部落動向。」
「一文一武，一明一暗，這草原，以後還真得看咱們臉色。」
「二連長，你守好這都護府，就是給咱們所有人，給遠哥的大業，守住了最要緊的前哨！」
提到顧洲遠，趙鐵山的神情肅穆起來，用力點了點頭：「我明白，爵爺把這麼重的擔子交給我，是信我。」
「我趙鐵山別的不敢說，只要我人在，這都護府的旗子，就絕不會倒，毗伽可汗那邊……」
「報——！」一名斥候快步跑來，單膝跪地，「稟二連長，左王……毗伽可汗派來使者，已到營外！」
