桃李郡，石馬縣，下河村。
村東頭老槐樹下，新搭起了一座簡陋的蘆席棚子。
棚子正中，粗糙的木板搭成神案，供著一尊半人高、塗著劣質白粉的泥塑娘娘像，眉眼模糊，卻透著股陰森的神氣。
像前香燭日夜不熄，劣質線香混合著泥土和汗味，形成一種奇特的、令人心神不寧的氣息。
棚子外圍攏著數十名村民，男女老少皆有，大多衣衫襤褸，面有菜色，眼神中混雜著好奇、敬畏、惶恐以及一絲渺茫的希望。
一個身穿洗得發白、打著補丁的灰色道袍，手持一柄禿毛拂塵的中年男子，閉目盤坐在神案旁的草墊上，口中念念有詞，聲音忽高忽低，含糊不清。
此人便是白蓮教在石馬縣新推出來的「代言人」，自稱「玄真道人」。
他面容枯瘦，顴骨高聳，一雙眼睛偶爾開闔間，精光閃爍，看著便不似尋常農人。
「各位鄉親父老！」玄真道人驟然睜開眼，聲音竟出奇地洪亮，壓過了人群的竊竊私語。
「近日天象有異，妖星沖犯紫微，北地兵連禍結，災疫將起！此乃上天警示，眾生劫難啊！」
人群一陣騷動，不安的情緒瀰漫開來。
最近北邊打仗的消息他們也有所耳聞，雖然還沒波及到石馬縣，但那種朝不保夕的恐懼感早已深植人心。
「然則！」玄真道人話鋒一轉，臉上露出悲憫之色，「白蓮娘娘慈悲為懷，憐我世人受苦，不忍見爾等遭此塗炭，特降下法旨，廣開方便之門！」
「凡誠心皈依，供奉娘娘者，可得娘娘無上法力庇佑，免兵災，避瘟疫，消飢荒，更能祛病強身，延年益壽！」
「真的假的？」人群中一個膽大的後生嘀咕，「說得跟神仙似的……」
旁邊一個乾瘦的老漢扯了他一下，低聲道：「二狗子，別瞎說！我聽說隔壁上河村的王寡婦，癱了好幾年的腿，就是喝了玄真道長賜的符水，第二天就能下地走動了！我婆娘娘家的表侄親眼見的！」
「還有村西頭李鐵匠家的牛，前陣子鬧瘟，眼看就不行了，李鐵匠求了道符化在水裡給牛灌下去，你猜怎麼著？那牛愣是緩過來了！」另一個婆娘也低聲附和，眼神熱切。
玄真道人將眾人的反應盡收眼底，嘴角幾不可查地向上彎了彎。
王寡婦、李鐵匠，自然都是早早發展、或威逼利誘下的「自己人」，那「神跡」不過是精心排演的戲碼。
愚民要的不是真相，而是一個能抓住的、看似實在的「希望」。
他不再多言，對身旁一個同樣穿著灰布短打的「道童」使了個眼色。
那道童會意，立刻和另一人抬上來一個不大的生鐵鍋，內有大半鍋菜油，架在早已準備好的石灶上，點燃灶下柴火。
不多時，鍋中液體開始翻滾冒泡，發出「咕嘟咕嘟」的聲音，熱氣蒸騰，看起來與燒開的滾油無異。
「諸位請看！」玄真道人走到鐵鍋旁，聲音充滿煽動性，「此乃貧道以法力加持過的『業火油鍋』，專燒世間姦邪、不誠之心！常人莫說伸手，便是靠近，也覺熾熱難當！」
他挽起袖口，在眾人屏息注視下，緩緩將右手伸入那「翻滾」的油鍋之中。
手臂在其中攪動數下，竟捏起一枚事先沉在鍋底的銅錢，然後從容抽出。
手臂完好無損，連紅都沒紅一下。
「嘩——！」人群爆發出難以置信的驚呼。
許多村民眼睛瞪得溜圓，嘴巴張得能塞下雞蛋。
「神跡！真是神跡啊！」
「道長有真法力！白蓮娘娘顯靈了！」
「娘，我要入教！我要娘娘保佑！」
幾個混在人群中的白蓮教托兒立刻帶頭跪倒，高呼「白蓮娘娘保佑」。
情緒是極易傳染的，尤其在這種封閉、無知、充滿恐懼的環境下。
當下便有十數人跟著跪下，磕頭如搗蒜。
更多的人則是滿臉敬畏，猶豫不決，但眼神中的懷疑已去了大半。
玄真道人心中冷笑，面上卻越發寶相莊嚴，示意眾人起身：「娘娘慈悲，法力無邊。然則，心誠則靈。」
「凡今日願誠心供奉娘娘者，可至貧道處登記名冊，請回護身靈符一道，保家宅平安。」
「若有疾病纏身者，亦可稍待，待貧道焚表上告娘娘后，賜下符水……」
消息像長了翅膀，摻雜著各種添油加醋的誇張描述，迅速傳遍石馬縣及周邊鄉里。
接下來數日，類似的「神跡」在桃李郡多地「綻放」。
在青田縣西的山村裡，有「赤腳大仙」當眾赤足走過三丈長的、燒得通紅的炭火之路，腳底僅微微發紅，引得山民震怖跪拜。
在白鶴縣碼頭，夜晚常有幽藍色、飄飄忽忽的「鬼火」在廢棄倉房和江邊墳地出沒，伴有凄切嗚咽，漁民船夫嚇得不敢夜出，紛紛求取白蓮教的「驅邪符」。
在幾個毗鄰山林的村莊，有「神婆」聲稱可「請娘娘上身」，為人祛病消災。
過程往往是神婆渾身顫抖，口吐白沫，然後用一種怪異的腔調說出求診者家中隱秘，再開出一副稀奇古怪的「神葯」，竟真有幾人吃了后覺得「身子輕快了些」。
更有一落魄書生模樣的教徒，當眾表演「無字天書」，在空白的黃裱紙上噴洒「聖水」，紙上立刻顯現出紅色的「白蓮降世，滌盪妖氛」字樣，被信眾奉為「天啟」。
與此同時，各種流言也開始在私下以驚人的速度傳播：
「聽說了嗎？鎮北王那厲害的火器，是用了童男童女的心頭血煉製的，傷天和，所以北地才老是打仗。」
「我還聽說，王爺要加征『火器稅』了，每家每戶都得交，不然就被抓去當兵填壕溝！」
「白蓮娘娘託夢了，說鎮北王窮兵黷武，觸怒上天，今年夏天必有蝗災大疫，只有誠心信奉娘娘，才能保一家老小平安……」
「那些漢軍分地？騙人的！等地契到手，就要收重稅，比寧王還狠！信娘娘，才能保住祖產！」
