最終，侯靖川一咬牙，深深吸了一口氣，彷彿用盡了全身力氣，朝著顧洲遠再次深深一揖。
幾乎將腰彎到了底，聲音苦澀而艱難：
「王爺明鑒……淮江……淮江如今最缺的，是能戰之兵，是敢戰、能戰、可挽狂瀾於既倒的精銳之師。」
「朝廷三萬援軍不日將到，然……然新兵疲敝，遠道而來，面對如狼似虎的突厥鐵騎和寧王叛軍，恐……恐難支撐，下官……下官斗膽，懇請王爺……借兵！」
最後兩個字，他說得極為沉重。
借兵，非同小可。
兵者，國之重器，亦是一家一姓安身立命之本。
他與顧洲遠雖有舊，侯岳更是顧洲遠兄弟，但這等事，開口已是天大的情面，對方如何回應，他心中毫無把握。
果然，堂內氣氛瞬間變得更加凝滯。
耗子、張金虎等人面色微變，互相交換著眼神。
村中族老們更是眉頭緊鎖。
借兵？
把桃李郡的兒郎送到淮江那個絞肉機里去？
憑什麼？
顧洲遠沒有立刻回答，只是手指又開始輕輕敲擊桌面，目光平靜地看著侯靖川，彷彿在衡量什麼。
侯靖川額頭漸漸沁出冷汗，他能感覺到堂內無數道目光落在自己身上，有審視，有不悅，有漠然。
「借兵？」顧洲遠終於開口，聲音聽不出情緒，「侯大人想借多少？」
侯靖川心中一緊，知道最關鍵的時刻到了。
他直起身，迎著顧洲遠的目光，硬著頭皮道：「若……若能有精兵三萬，與朝廷援軍合兵一處，共得六萬之眾。」
「憑藉鎮北關天險，或可……或可與寧王、突厥周旋，穩住戰線，徐圖後計！」
「三萬？」顧洲遠眉梢微挑。
「是……三萬。」侯靖川聲音發乾，自己都覺得這個數字有些獅子大開口。
桃李郡如今全都姓了顧，但漢王麾下可用的兵馬最多五萬便是頂天了，一下借走三萬？
顧洲遠忽然笑了，是那種淡淡的、聽不出喜怒的笑。
「侯大人，你可知，我桃李郡如今共有多少兵馬？」
侯靖川一怔，搖了搖頭。
各郡府兵力部署本就不一樣，他之前倒是知道個大概，但如今顧洲遠接手，具體做了哪些改變，這等軍事機密，他如何得知。
「不算各地守備、鄉勇，可隨時調動的野戰之兵，不過四萬餘人。」顧洲遠淡淡道，「你張口便要借走三萬，是想讓我這漢王府變成空城么？」
侯靖川臉色一白，急忙道：「王爺息怒，下官……下官也是心急如焚，口不擇言，那……兩萬！兩萬亦可！」
「陳闖。」顧洲遠看向下首。
陳闖立刻起身：「末將在！」
「若我予你兩萬兵馬，命你馳援淮江，你可能保證，將這兩萬弟兄，安然帶回？」顧洲遠問。
陳闖臉色一肅，沉吟片刻，抱拳道：「王爺，戰場之上，刀劍無眼，末將……不敢保證。」
「但末將必身先士卒，與將士同生共死，竭盡全力，減少傷亡，完成王命！」
「聽到了嗎，侯大人？」顧洲遠重新看向侯靖川，「兩萬兵馬，扔進淮江那個泥潭，能回來多少？一半？三成？還是……全軍覆沒？」
侯靖川嘴唇顫抖，說不出話。
他何嘗不知戰爭殘酷？
可淮江……
「我不缺錢糧。」顧洲遠的聲音冷了下來，帶著一種金屬般的冷硬質感。
「借再多，我都不心疼，庫房裡的銀子、糧食、布匹、軍械，不過是死物，但——」
他目光驟然變得銳利如刀，掃過堂內每一張面孔，最後定格在侯靖川臉上，一字一頓：
「我心疼我兄弟們的命！」
「他們每一個，都有名有姓，有父母妻兒，是活生生的人。」
「不是棋盤上的棋子，不是可以隨意消耗的數字。」
「他們跟著我，信我，把命交給我，是因為我答應過，要帶他們過上好日子，要讓他們和家人有尊嚴地活下去。」
「不是為了某個朝廷，不是為了某位大人的政績，更不是為了去做英雄！」
這話說得斬釘截鐵，帶著一股凜然之氣和毫不掩飾的護犢之情。
堂內眾多將領，尤其是孫阿福、黃大寶、張金虎這些最早跟隨顧洲遠的人，只覺得胸中一股熱流涌動，眼眶發熱。
王爺，是真心把他們當兄弟，當自己人！
侯靖川如遭雷擊，踉蹌後退半步，臉色慘白如紙，彷彿瞬間被抽幹了所有力氣。
顧洲遠的話，像一把重鎚，狠狠砸在他的心上，讓他所有的理由、所有的懇求，都顯得那麼蒼白無力。
是啊，憑什麼讓人家的子弟兵，去為朝廷的失職、為自己的無能流血犧牲？
侯岳見狀，心急如焚，撲通一聲跪倒在地：「遠哥！我……我知道這要求過分！可我爹……淮江……」
他看著顧洲遠，眼中滿是懇求，卻又不知該如何繼續。
遠哥說的對，打仗是要死人的，每一個兵卒的命都珍貴。
他不能，也不該逼遠哥。
顧洲遠一把拉起侯岳，又看了看搖搖欲墜、彷彿瞬間老了十歲的侯靖川，沉默了片刻。
就在所有人以為此事已無轉圜餘地，氣氛壓抑到極點時，顧洲遠忽然再次開口，語氣恢復了之前的平淡：
「三萬人，我沒有，也捨不得給。」
侯靖川閉上眼，最後一絲希望也破滅了。
「不過，」顧洲遠話鋒一轉，「人，我可以借你一些。」
侯靖川猛地睜開眼，難以置信地看著顧洲遠，懷疑自己是不是聽錯了。
「多少？」他聲音乾澀，帶著一絲自己都沒察覺的顫抖。
「三百人。」顧洲遠吐出三個字。
「三……三百？」侯靖川臉上的血色剛剛恢復一點，瞬間又褪得乾乾淨淨，甚至漲得通紅。
三百人？
在動輒數萬大軍廝殺的淮江戰場，三百人有什麼用？
若不是深知顧洲遠為人，他幾乎要懷疑對方是在故意戲耍、羞辱他。
一股強烈的屈辱和絕望湧上心頭。
「三百人……王爺……您……」侯靖川聲音發顫，幾乎說不出完整的話。
