「牛埠頭是吧？」
縣衙二堂，許之言瞥了一眼正襟危坐的牛埠頭，淡淡道。
牛埠頭一臉局促的笑：「許大人叫我老牛就行。」
「牛埠頭可知我今日喚你前來所為何事？」許之言將面前茶盞推到了牛埠頭面前。
牛埠頭連忙半起身彎腰接過，陪著笑道：「回許大人話，草民不知。」
「您來了這裡好幾天了，草民理應上門來拜見大人，實在是這些日子手頭事情太多，給耽擱了，還望大人莫怪。」
許之言淡笑著擺手：「這些虛禮我是不怎麼在乎的，牛埠頭儘管放寬心。」
他端起茶盞呷了一口茶，「據本官所知，你與大同村之間來往甚密？」
牛埠頭笑容一僵，不知他問這話是何用意。
只好試探著回道：「回大人話，草民與大同村之間是有些生意往來，大同村裡生產的肥皂，在暹羅呂宋那些地方很是受歡迎，我便進貨去販賣，賺些差價糊口。」
「不過許大人您放心，抽解、舶稅、博買等這些該交的商稅我是一分沒少交，我做生意向來都是規規矩矩的。」
許之言點點頭：「做生意就是要守規矩，這樣才能長長久久幹下去。」
許之言放下茶盞，手指輕輕敲擊桌面，發出規律的聲響，在這略顯空曠的房間里，帶著一種無形的壓力。
「牛埠頭是明白人，本官自然相信你做生意守規矩。」
他話鋒一轉，語氣依舊平淡，卻帶著一絲不易察覺的銳利，「不過，本官聽聞，你與大同村顧縣子，似乎不止是生意往來那麼簡單？」
「顧縣子初設工坊之時，你便與他多有交集，更是幫他打通了南邊的商路，這份交情，可不淺吶。」
牛埠頭心頭一緊，面上卻努力維持著笑容：「大人明鑒，爵爺弄出來的東西好賣，草民就是個逐利的商人，自然願意做這種穩賺不賠的生意。」
「至於交情……呵呵，爵爺仁義，對咱們這些商賈也從不擺架子，草民心裡自然是感激的。」
「但若說多深的私交，那也談不上，主要還是生意上的往來。」
「哦？是嗎？」許之言微微傾身，目光如炬，盯著牛埠頭。
「那本官問你，顧縣子除了明面上的這些工坊、田地，可還有其它……不那麼方便示人的產業或舉動？」
「譬如，與城裡混混幫派洪興過往從密，到底想要幹什麼？」
「他聚集如此多流民，除了做工，可還有其它用途？」
「他手下那支巡邏隊，裝備精良，訓練有素，遠超尋常鄉勇，其真正目的何在？」
這一連串的問題，如同連珠炮般砸向牛埠頭，個個直指顧洲遠，充滿了暗示和陷阱。
牛埠頭後背瞬間沁出一層冷汗。
他算是看明白了，這位新來的縣令，就是沖著顧爵爺來的，而且來者不善！
他強行穩住心神，臉上露出恰到好處的茫然和惶恐：
「大人，您這可真是問住草民了！」
「爵爺的產業都在大同村裡，大家有目共睹，至於您問的這些，草民一個跑船的，哪能知道那些？」
「不過我也是青田縣人，爵爺的名聲在咱們老百姓心中還是相當好的。」
「洪興以前多混蛋吶，街坊們都避之唯恐不及，現在受顧爵爺管束，成天做些好人好事，大傢伙見了都叫一聲好。」
「孩還有流民們大冬天的沒吃沒出穿，眼看就要餓死凍死了，爵爺心善，都叫到他工坊地里幹活，掙口飯吃，這能有什麼其它用途？」
「巡邏隊嘛……爵爺家大業大，又受過土匪驚嚇，養得精悍些看家護院，也是常理吧？」
「大人，草民就是個本分生意人，只知道老老實實做生意，交稅納糧，您問的這些，草民實在是不知情，也不敢妄加揣測啊！」
他一番話，把自己撇得乾乾淨淨。
嘴裡說著什麼都不知情，可話里的每一個字都是在替顧洲遠鳴不平。
許之言盯著他看了半晌，牛埠頭硬著頭皮，維持著那副惶恐又帶著點無辜的表情。
良久，許之言才緩緩靠回椅背，語氣聽不出喜怒：「既然牛埠頭不知情，那便罷了。」
「本官也是例行詢問，我初來乍到，總要搞清楚治下青田縣的各種情況，才好因地制宜，造福百姓，你說是嗎？」
「是是是，大人盡職盡責，實乃青田百姓之福！」牛埠頭連忙附和。
「好了，你且去吧，今日之事，不必對外人言。」許之言揮了揮手。
「草民明白，草民告退！」牛埠頭如蒙大赦，連忙行禮退下，走出二堂時，感覺裡衣都快被冷汗浸濕了。
接下來被傳喚的是來福酒家的錢掌柜。
面對許之言類似的盤問，錢掌柜更是滑不溜手，滿口都是對顧洲遠的感激。
什麼提供了新菜式、好酒水之類的事情。
現在他專營糖水鋪子，比之以前開酒樓更輕鬆了。
誇讚顧洲遠年少有為，仁善寬厚，總之就是一頓閑扯。
但一涉及到具體敏感問題，要麼是一問三不知，要麼就是顧左右而言他，裝傻充愣的本事比牛埠頭更勝一籌。
「顧縣子那可是大好人啊！要不是他，小人這生意早就關門大吉了！」
「大人您想知道爵爺的事？嗨，爵爺的事那都是光明正大的，您去大同村一看便知……」
許之言看著錢掌柜那副油鹽不進、滿臉堆笑的樣子，心中一陣煩躁。
他知道，從這些與顧洲遠利益捆綁極深的老油條嘴裡，恐怕是問不出什麼真正有用的東西了。
他們都得了顧洲遠莫大的好處，而且顧洲遠現在風頭正盛，這些老狐狸自然不會輕易吐露實情，反而會想方設法為其遮掩。
連續兩日，許之言派出去調查洪興現狀的差役彙報，也多是些表面消息。
洪興如今確實在經營貨運、車馬牙行等正當營生，賬面上看起來也乾淨，幫眾行為收斂，一時間竟抓不到什麼明顯的把柄。
許之言坐在書房裡，面色陰沉。
他感覺自己彷彿一拳打在了棉花上，對方早有準備，將明面上的東西收拾得乾乾淨淨。
這顧洲遠，果然不簡單，其經營根底，比想象中更為紮實，也更為狡猾。
他知道，常規的調查手段恐怕難以奏效了。
必須找到新的突破口，或者……用一些非常規的手段。
