中軍大帳。一盞油燈，將趙衡高大的身影投射在背後的輿圖上。
他已經在輿圖前站了許久，視線在虎牢關與五裡外的北狄營地之間來回移動。
小五從帳外走了進來，腳步很輕。
「先生。」
趙衡沒有回頭，開口道：「去把瘦猴叫來。」
「是。」
瘦猴來得很快。
他剛從北面城牆上下來，靴底還沾著硝煙熏黑的灰塵。進帳時腳步極輕，但趙衡已經聽到了。
「先生。」
趙衡沒有轉身，目光仍落在輿圖上那片代表北狄營地的區域。
「讓你的人去看看北狄大營，看看他們都有什麼動靜。」
瘦猴眼皮一跳，立刻明白趙衡的意思——北狄人沒走，後面還有動作。
「明白。」
「去吧。」
瘦猴無聲退出大帳。帳簾落下的瞬間，趙衡終於坐了下來，兩根手指按住太陽穴緩緩揉動。
耶律拔都沒有撤回燕雲關。
還有近七萬人。今天打掉一萬多，傷了他的銳氣，但沒傷到根子。七萬北狄鐵騎蹲在五裡外，隨時能再撲上來。
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五里之外，北狄大營帥帳。
耶律拔都一腳踢翻了面前的案幾。
茶碗、酒壺、戰報連同那盞銅油燈一起摔落在地，滾燙的燈油濺在氈毯上，冒出一縷青煙。沒有人去撿，也沒有人敢動。
戰報被他揉成一團，狠狠擲在地上。
第一日攻城。八萬鐵騎折損萬餘。五十架裂地神牛全毀。二十桶猛火油在投石機被轟碎時泄漏燃盡，大半化作了燒死自己人的烈焰。
帳中只剩兩個人站著。
呼延烈雙手背在身後，脊背微弓，那張刀刻般的老臉上看不出任何錶情。哈赤爾則面色鐵青，嘴唇緊抿成一條線，右手不自覺地按在腰間彎刀柄上。
帳外，傷兵的哀嚎聲此起彼伏，像是從地底深處湧上來的潮水，一浪接一浪地拍打著帥帳的氈壁。
良久，耶律拔都強壓下胸腔中翻湧的怒火，聲音沙啞得像是從喉嚨里擠出來的。
「呼延叔父。」
呼延烈抬起眼。
「對方城牆上那種武器……一輪巨響居然能殺上千人。」耶律拔都的聲音很低，低到幾乎是在自言自語，「你見過沒有？」
呼延烈緩緩搖頭。
「老夫跟隨你父汗征戰三十年，從草原打到極北冰原，從西域打到東海之濱。」他的聲音蒼老而沉重，「從未見過這等殺器。」
他頓了頓，接著說道：「三王子當初回到王庭，說清風寨有一種叫鐵菩薩的東西，能在千步之外轟碎城門。當時所有人都以為他在誇大其詞，為自己的慘敗找借口。」
呼延烈抬起頭，直視耶律拔都的眼睛。
「但今日所見，遠不止轟碎城門那麼簡單。老夫看那些鐵丸散開之後，覆蓋有數丈寬的區域，人馬俱碎。要麼三王子當初刻意淡化了敵人武器的威力，要麼……」
「要麼什麼？」
「要麼這幾個月里，對方的武器又變得更強了。」
帳內陷入死寂。
耶律拔都閉上了眼睛。
帳外的哀嚎聲彷彿變得更加清晰，每一聲都像是一根細針，扎進他的太陽穴。他想起出征前在燕雲關校場上的意氣風發，想起自己當著八萬將士的面拔出黃金彎刀時的豪情萬丈。
後悔嗎？
後悔。
後悔沒有聽呼延烈的話，先派兩千輕騎試探虛實。後悔把三弟的慘敗當成笑話，把鐵菩薩當成怯懦者的借口。
但他不能退。
退回燕雲關意味著什麼？意味著他耶律拔都帶著八萬精銳南下，連虎牢關的門都沒摸到就灰溜溜地滾回去。父汗會怎麼看他？兩個弟弟會怎麼說？
耶律查哥帶兩萬人折損殆盡，被削了兵權，成了王庭的笑柄。而他耶律拔都帶八萬人，結果還不如三弟——三弟好歹還佔了虎牢關幾個月。
他突然明白了一件事。
三弟當初明明拿下了虎牢關，為什麼又主動放棄、燒城而走？
不是因為怯懦。
是因為他看清了——清風寨有這種武器在手，就算佔了虎牢關也守不住。與其被人堵在關里打成篩子，不如趁還有退路時全身而退。
三弟不是蠢，是比自己更早看清了現實。
這個認知讓耶律拔都的胸口像是被人狠狠捶了一拳。
但他仍然不能退。
權力和面子，比城牆更高，比鐵菩薩更重。
「大王子。」
呼延烈的聲音將他從翻湧的思緒中拉回。老將上前一步，壓低了聲音，語氣中帶著一種只有沙場老狐狸才有的沉穩。
「正面強攻已不可取。但虎牢關城牆再高，也有死角。」
耶律拔都睜開眼。
呼延烈繼續道：「城牆加高加厚之後，夜間火把的光照範圍反而不夠用了。牆面越高，牆根的陰影越深。只要每晚派精銳摸到城牆根下，探查防守薄弱之處，找到巡邏間隙最大的那段牆面，趁夜攀城，打開關門——」
他伸出一隻布滿老繭的手，五指猛然攥緊。
「只要能讓我們的鐵騎灌入，虎牢關照樣是囊中之物。」
耶律拔都盯著呼延烈看了半晌。
帳外的哀嚎聲似乎遠了一些。他的眼底重新燃起一絲光亮，緩緩點了點頭。
「哈赤爾。」
「在。」
「今夜便挑三百人。要最精銳的夜襲手，能在月光下無聲行進的那種。分十組，從不同方向摸向虎牢關城牆。」
耶律拔都站起身，踩過地上那團揉皺的戰報，走到帳門前掀開帘子。夜風灌入，吹得帳內僅剩的一盞油燈搖搖欲墜。
「先探路。不求攻城，只求摸清哪段城牆巡邏最松，火把間隔最大。」
「遵命。」哈赤爾抱拳轉身。
「等等。」呼延烈叫住他，轉向耶律拔都，「夜襲不能急。至少探三到五個夜晚，把巡邏規律摸透再動手。急了，反而打草驚蛇。」
耶律拔都點頭應允。
但他垂下的眼底閃過一絲陰狠——他還有另一個想法，沒有說出口。
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虎牢關，中軍大帳。
澹臺明羽的大巴掌拍在桌案上，震得茶碗跳了起來。
「痛快！今天打得痛快！」
他滿臉通紅，眼中還殘留著戰場上的興奮與亢奮，聲音大得整個帳子都在嗡嗡作響。
「八萬鐵騎又怎樣？照樣被咱們的鐵菩薩打得屁滾尿流！比那耶律查哥也不如！」
