知微那孩子猜得不錯。江南的糧不是買不到，是運不走。
鹽商把廢鹽捆綁糧食搭售，本身就是在趁火打劫。可這還只是明面上的刀子。暗地裡，水路上還有人截殺運糧船。
這些水匪裡頭，有多少是自發的，有多少是被人指使的？
沈萬豪沒把這個疑問說出口。
"那您的意思是……"沈萬豪端起茶碗抿了一口，潤了潤嗓子。
掌柜的搓了搓手掌。
"照我的想法，要想把糧食安安穩穩運出去，最好的法子就是找找漕幫。"
"漕幫？"
"對。這江南的水路說到底是漕幫的地盤。大大小小的渡口碼頭，十個裡頭有七個跟漕幫有關係。找他們做個背書，水匪多少要給幾分面子。"
沈萬豪放下茶碗，沒接話。
掌柜看他不吭聲，又補了一句："不過我也把醜話說在前頭——就算有漕幫做保，也不是板上釘釘的太平事。這三股水匪裡頭，有一股……"
他欲言又止。
沈萬豪抬了抬下巴。
"有一股似乎不怎麼買漕幫的賬，上個月漕幫自己一條運鹽的船都被截了，差點跟人家幹起來。後來不知道怎麼回事，漕幫那邊突然消停了，再沒吭聲。"
錢掌柜嘆了口氣，繼續說道：「如今這江面上，人心惶惶，除了漕幫自己的船，已經沒多少商船敢運糧了。那些鹽商之所以急著出貨，也是怕糧食砸在手裡，夜長夢多。」
「所以，要想把糧食安然運出去，只有一條路可走。」
沈萬豪替他說了出來：「找漕幫護送。」
「正是。」錢掌柜點了點頭，
「漕幫在江南水路經營百年，根深蒂固，尋常水匪不敢輕易招惹。有他們出面護航，至少能多七八分把握。可……漕幫的胃口，也不是一般的大。而且，就算是他們護送，也未必就是萬全之策。畢竟，在潑天的利益面前，什麼規矩都可能被打破。」
會客室里陷入了沉默。
窗外的晨光透過窗欞照進來，將空氣中的微塵照得纖毫畢現。
沈萬豪的心往下沉了沉。
連漕幫的船都敢截，這已經不是普通水匪了。
要麼是後台硬到不怕漕幫報復。要麼是手裡的人和傢伙夠多，硬碰硬也不輸漕幫。
不管是哪一種，都棘手。
前掌柜的把能說的都說完了，雙手拍在膝蓋上站起來。
"沈東家，具體怎麼操辦，您比我懂。我這個小廟，能幫的也就是傳個話、遞個信。剩下的事……"
沈萬豪站起身，沖掌柜拱了拱手。
"多謝錢掌柜的實話。胡會長那邊我會去信說明情況，後續的事還要勞煩您幫著牽線。"
"好說好說。"
他預料到會有阻礙，卻沒想到局勢已經敗壞到了這個地步。
本以為只有一兩股不成氣候的小毛賊，現在看來，分明是幾頭餓瘋了的豺狼。
沈萬豪站起身，準備告辭。
錢掌柜連忙跟著起身相送，欲言又止，把沈萬豪送到院門口，鐵虎已經在門外等著了。陽光從槐樹的枝葉間漏下來，在青磚地上篩出一塊一塊的光斑。
兩人出了雲州會館沈萬豪沒急著往回走，順著巷口的大路慢悠悠地往前溜達。
鐵虎跟在半步之後，一言不發，只是握著刀柄的手又緊了幾分。
沈萬豪一邊走，一邊在腦中飛速盤算。
漕幫、水匪、鹽商……三方勢力盤根錯節，這趟渾水，比他想象的還要深。
不知不覺間，兩人走到了一條繁華的街市。
一陣濃郁的肉香混合著醬料的焦甜氣味，從街角的一座三層酒樓里飄了出來。
沈萬豪的肚子不合時宜地「咕咕」叫了兩聲。
他這才想起，從早上到現在，水米未進，抬頭看了一眼酒樓的牌匾，上面龍飛鳳舞地寫著三個大字——醉仙居。
此刻雖未到午時，但酒樓門前已是車水馬龍，進出的食客衣著光鮮，非富即貴。
「走，進去填填肚子。」沈萬豪對鐵虎說道。
與其枯坐苦思，不如先填飽肚子，再從長計議。他現在需要做的，是先摸清這揚州城裡的水，到底有多深。
兩人走進醉仙居，立刻有眼尖的夥計迎了上來。
「二位客官，裡面請！是坐大堂還是雅間？」
「要個清靜點的包間。」沈萬豪淡淡地說道。
「好嘞！二樓天字型大小雅間，您二位樓上請！」
夥計殷勤地在前面引路，將兩人帶到一個臨街的包間。
包間布置得頗為雅緻，推開窗戶，便能看到樓下熙熙攘攘的街景。
夥計麻利地沏上茶，「客官，想吃點什麼？小店的招牌菜可是遠近聞名！」
沈萬豪隨口問道：「有什麼招牌菜？」
「那您可問著了！」夥計一臉自豪，挺直了腰板，「咱們醉仙居的頭牌，當屬這道『紅燒肉』！保管您吃了一回想二回，滿口留香，回味無窮！」
「紅燒肉？」
沈萬豪和鐵虎對視了一眼，都從對方眼中看到了一絲意外。
要說紅燒肉，自從趙衡將紅燒肉的方子送給沈知微后，福滿樓的紅燒肉便成了整個大虞朝獨一份的絕品佳肴，無人能出其右。
沒想到，這遠在江南的揚州城，竟然也有酒樓敢把紅燒肉當做招牌菜。
沈萬豪心中好奇，便說道：「那就來一道你們的紅燒肉，再隨便上幾樣清淡的小菜。」
「好嘞！您擎好吧！」
夥計應聲而去。
鐵虎站在沈萬豪身後，忍不住低聲說道：「老爺，這天底下，除了趙先生親手做出來的，誰還敢說自己的紅燒肉是招牌？莫不是吹牛的吧。」
沈萬豪笑了笑：「是不是吹牛，嘗嘗便知。若真是濫竽充數，倒也罷了。若真能做出幾分滋味，那就有意思了。」
他聽沈知微說過，趙衡傳給福滿樓的方子，核心在於「炒糖色」，而炒糖色的關鍵，又是那雪白細膩的糖霜。
這東西，可是清風寨的獨門秘貨。
沒過多久，飯菜便流水般地送了上來。
當那盤紅燒肉被端上桌時，沈萬豪只看了一眼，便微微搖了搖頭。
盤中的肉塊雖然也燒得醬色濃郁，但那色澤，明顯偏暗偏褐，遠不及福滿樓那般紅亮剔透，如同琥珀瑪瑙。
香氣倒也算濃郁，只是細細一聞，便能分辨出其中焦糖的香氣不足，更多的是醬料的味道。
沈萬豪夾起一塊，放入口中。
