右相府，偏院，魏忠的卧房內。
空氣中瀰漫著一股令人作嘔的混合氣味——劣質金瘡葯的辛辣，混雜著鮮血獨有的腥甜。
魏忠赤裸著上身，趴在硬木板床上。那原本保養得還算白凈的後背，此刻已是一片狼藉。紫黑色的鞭痕縱橫交錯，皮肉翻卷，有的地方深可見骨，正往外滲著血珠。
一名十五六歲的小丫鬟跪在床邊，手裡捏著塊沾了藥膏的細麻布，正哆哆嗦嗦地往那些傷口上抹。
她的手抖得厲害。
每一次觸碰，魏忠那張老臉上的肌肉便劇烈抽搐一下，五官痛苦地擠作一團。
「嘶——」
這一聲倒吸涼氣的聲音，與其說是疼，不如說是怕。
那根牛皮鞭子抽在身上的時候，他沒敢叫喚；現在趴在這裡，相爺那雙布滿血絲的眼睛彷彿還懸在頭頂，讓他骨頭縫裡都在冒寒氣。
「輕……輕點……」
魏忠從牙縫裡擠出兩個字，嗓音像是吞了把沙礫，粗礪難聽。
「是，是，魏總管。」小丫鬟嚇得肩膀一縮，手裡的麻布險些掉落，眼眶裡蓄滿了淚水，卻死死咬著嘴唇不敢讓它掉下來。
就在這時。
「篤，篤，篤。」
三聲急促的叩門聲，像釘子一樣釘進這死寂的夜裡。
床上的魏忠猛地繃緊了脊背，剛塗上去的藥膏被擠壓得溢了出來。
「誰？」
「魏總管，是我，小六子。」門外傳來刻意壓低的嗓音，帶著一絲掩飾不住的焦急，「有鴿子到了。」
鴿子。
這兩個字像是一道驚雷，瞬間劈開了魏忠腦海中因疼痛而產生的混沌。
那是相府最高級別的密信。
魏忠那原本渾濁渙散的眼珠子驟然凝固，隨即爆發出一種迴光返照般的精光。他雙臂撐住床板，猛地挺起上半身，動作之大，直接扯裂了背上剛剛結痂的傷口。
鮮血瞬間湧出，染紅了身下的褥單。
但他彷彿毫無知覺。
那種深植於骨髓的奴性，在這一刻徹底壓倒了肉體的痛楚。那是比死還要強烈的本能——相爺的事，比天大。
他一把推開還在發愣的小丫鬟，甚至來不及穿鞋，赤著腳踩在冰涼的青磚地上，隨手抓起床頭的一件灰布長袍披在身上，跌跌撞撞地沖向房門。
門閂被粗暴地拉開。
門外，精瘦的小廝手裡托著一隻灰羽信鴿。鴿子腿上，綁著一根細如竹筷的銅管，蠟封完好。
魏忠一把奪過鴿子，連看都沒看那小廝一眼，轉身便走。
他走得極快，一瘸一拐，身形佝僂，背後的長袍被滲出的鮮血洇濕了一大片，在夜風中貼在身上，但他腳下的步子沒有絲毫停頓，直奔主院書房而去。
……
書房內，燭火搖曳。
魏無涯與魏子淇父子二人相對而坐，面前的茶水早已涼透。
「篤篤。」
敲門聲再次響起。
魏無涯眉頭微皺，渾濁的老眼中閃過一絲戾氣。這個時辰，除了天塌下來的大事，沒人敢來打擾。
「進來。」
房門被推開一條縫。
魏忠那張慘白如紙的老臉探了進來，額頭上全是冷汗，順著溝壑縱橫的臉頰往下淌。他佝僂著身子，雙手高高舉過頭頂，捧著那隻信鴿。
「相爺，北邊來的急信。」
北邊？
魏無涯原本摩挲著玉扳指的手指猛地一頓。
書房內的空氣瞬間凝固。
「拿過來。」
魏忠忍著背後的劇痛，碎步上前，將信鴿奉上，隨後極其識趣地倒退著躬身退出，輕輕帶上了房門，將所有的疼痛與呻吟都關在了門外。
書房內再次恢復了死寂，只有燭芯爆裂發出的輕微噼啪聲。
魏子淇站在一旁，目光落在父親的手上。
魏無涯熟練地取下銅管，指甲掐碎蠟封，倒出一卷薄如蟬翼的油紙。
他將油紙展開，湊近燭火。
昏黃的光暈映照在他那張陰沉的臉上，隨著視線的下移，他的瞳孔驟然收縮，呼吸也隨之停滯。
那張臉上的表情，從最初的陰沉，逐漸轉變為一種難以言喻的凝重，甚至……帶著一絲不易察覺的驚懼。
這是一種面對不可控局勢時的本能反應。
魏子淇沒有說話，只是靜靜地觀察著父親。他太了解這個老人了，能讓當朝右相露出這種神情的消息，絕非小事。
良久。
魏無涯緩緩放下手中的油紙，胸膛劇烈起伏了一下，吐出一口濁氣。他抬起頭，目光複雜地看向自己的長子。
魏子淇上前一步，從父親手中接過那張輕飄飄的紙條。
字跡細若蚊足，是用特製的藥水顯影而成。
「去歲雪災，牛羊凍斃無數，三王子為穩固權位、轉嫁內部矛盾，已決定於開春之後，傾全族之力南下叩關，劫掠大虞……」
魏子淇的視線掃過這幾行字，神色平靜。
北狄遭災，南下劫掠，這是慣例，也是預料之中的事。
然而，當他的目光落在信紙的最末端時，嘴角卻不受控制地向上揚起，勾勒出一個冰冷而玩味的弧度。
那裡寫著一行請示：
「事關重大，懇請主子示下，是否……助之？」
「呵呵……」
魏子淇低笑出聲。
這笑聲在空曠寂靜的書房裡回蕩，帶著一種令人毛骨悚然的愉悅，彷彿是飢餓的野獸嗅到了血腥味。
他將密信輕輕拍在紫檀木桌案上，抬起頭，雙眼之中閃爍著一種近乎狂熱的光芒。
「父親，真是想什麼來什麼。」
「我們剛覺得瞌睡，就有人迫不及待地把枕頭送到了手邊。」
魏無涯看著兒子臉上那陰森的笑容，眉頭鎖得更緊，沉聲道：「子淇，你可看清楚了？北狄這是要我們給他開門！這不僅僅是劫掠，這是要讓大虞……徹底亂了啊！」
虎牢關，那是大虞現在北方唯一的咽喉。
一旦有失，狄人的鐵蹄便可長驅直入，飲馬黃河。屆時，北方數州將化為焦土，生靈塗炭，那將是屍山血海！
九年前，為了弄死軍神澹臺敬，他們父子曾暗中操作，將燕雲關和關內兩州之地拱手送給了北狄。那一次，是為了剷除異己。
難道九年後，又要重走一遍老路？
這把火太大。
稍有不慎，燒死的不只是別人，連魏家這艘大船也會被吞噬殆盡。
