隊伍離開溫泉山坳后，繼續向著指南針指引的南方前進。
氣氛再次變得壓抑。
漢子們雖然不知道趙衡發現了什麼，但他們能敏銳地感覺到，先生身上那股放鬆的氣息消失了，取而代之的是一種更加內斂、也更加危險的警惕。他們不敢多問，只能握緊了手裡的刀，將感官提升到極致，警惕地掃視著周圍的每一寸叢林。
那個小小的腳印，像一個幽靈，纏繞在趙衡的心頭。
是幻覺嗎？是地熱和融雪形成的巧合？
他不相信巧合。多年的野外經驗告訴他，任何反常的細節，背後都可能隱藏著致命的危險。一個能在這種環境下赤足行走的孩子……那已經超出了常理的範疇。
是人，還是……別的什麼東西？
他們又走了將近兩個時辰，地勢開始漸漸變得平緩。前方的山谷豁然開朗，不再是之前那種逼仄壓抑的一線天。
「先生，你看！」走在最前面的張遠忽然停下腳步，壓低聲音指著前方。
趙衡順著他手指的方向望去，瞳孔微微一縮。
在前方約莫一裡外的雪地里，能看到一些星星點點的黑色東西。不是石頭，也不是樹木。更重要的是，在幾處黑點之間，正有幾縷若有若無的、細弱的青煙，裊裊地升起，隨即被山谷里的寒風吹散。
那是炊煙！
是人類活動的痕迹！
「有人！」
「我的天，這鬼地方居然還有人住？」
隊伍里頓時響起一片壓抑不住的驚呼。發現同類的喜悅，瞬間沖淡了連日來的恐懼和緊張。在這片與世隔絕的死亡之地，能看到人煙，不亞於在沙漠中看到綠洲。
「都別出聲，先摸過去看看情況。」趙衡立刻下令，聲音里聽不出喜怒。
他比手下們想得更多。在這種絕地里生活的人，會是什麼人？是和他們一樣的遇難者？還是……世代生活在這裡，與外界隔絕的野人？
未知的同類，有時候比已知的野獸更加危險。
八個人立刻放輕了腳步，借著山石和樹木的掩護，悄無聲息地朝著那片黑點摸了過去。
隨著距離的拉近，眼前的景象也變得越來越清晰。
那根本不是什麼村莊或者寨子。
那是一片用破爛的樹枝、獸皮和泥巴胡亂搭建起來的窩棚。大大小小，歪歪扭扭，與其說是住人的地方，不如說是一片巨大的乞丐營。
窩棚前，零零散散地坐著、躺著一些人。他們無一例外，全都穿著無法蔽體的破布爛衣，一個個面黃肌瘦，顴骨高高聳起，眼窩深陷，彷彿一具具披著人皮的骷髏。
他們的眼神，是趙衡從未見過的。那是一種徹底的、深入骨髓的麻木與空洞，彷彿失去了所有的生氣和希望，只剩下一具尚在呼吸的驅殼。
寒風吹過，沒有人動彈。他們就那麼靜靜地待著，像一片被遺忘在雪地里的墓碑。
整個營地死氣沉沉，除了那幾縷微弱的炊煙，幾乎感覺不到任何活人的氣息。
趙衡一行人的出現，終於打破了這片死寂。
那些麻木的眼睛緩緩轉動，聚焦在他們身上。當看到趙衡等人身上雖然破爛但依舊厚實的衣物，以及他們手中那閃著寒光的兵刃時，那些空洞的眼神里，終於出現了一絲波動。
那是恐懼，是戒備，還有一絲……幾乎被飢餓掩蓋的，對食物的渴望。
趙衡停下了腳步，沒有再靠近。他粗略地掃了一眼，這片窩棚區起碼聚集了二三百人。
這是一個由流民組成的，掙扎在死亡線上的臨時聚落。
趙衡心中瞭然。看樣子，這些人應該都是因為各種原因，比如交不起苛捐雜稅，或是躲避戰亂，逃進這深山裡苟延殘喘的。只是他們沒想到，這山，進得來，卻出不去。
「別怕，我們沒有惡意，只是路過，想問個路。」趙衡的聲音放得很溫和，盡量讓自己顯得人畜無害。
沒有人回答。那些人只是用戒備的眼神死死地盯著他們。
就在這時，趙衡的目光被不遠處的一個場景吸引了。
在一個窩棚的角落裡，一個鬚髮皆白的老人，正領著一個看起來只有七八歲的小男孩，用手在堅硬的雪地里刨著什麼。
那孩子瘦得不成樣子，胳膊細得像一根枯樹枝，身上的破布甚至遮不住身體，凍得嘴唇發紫，渾身都在發抖。但他依舊在努力地用他那雙小手挖著雪，指甲縫裡全是黑泥。
老人挖了一會兒，似乎從土裡刨出了一截黑乎乎的根莖，他小心翼翼地吹掉上面的泥土，塞進了孫子的手裡。孩子立刻像得了什麼寶貝一樣，迫不及待地放進嘴裡，用力地咀嚼起來，彷彿那是世間最美味的東西。
這一幕，像一記重鎚，狠狠地砸在了趙衡的心上。
他想起了趙乾，想起了趙果。如果不是自己來了，他的孩子，是不是也會落到這步田地？
他深吸了一口氣，壓下心頭翻湧的情緒，邁步朝著那對爺孫走了過去。
他身後的漢子們立刻緊張起來，手按在了刀柄上，警惕地護衛在他周圍。
趙衡的靠近，讓那老人渾身一僵。他下意識地將瘦小的孫子拉到自己身後，用自己同樣單薄的身體護住他，渾濁的眼睛里充滿了驚恐。
「老丈，別怕。」趙衡在他面前三步遠的地方停下，盡量讓自己的聲音聽起來更柔和一些，「我沒有惡意，只是想問問，從這裡……怎麼才能走出這座大山？」
老人哆嗦著嘴唇，卻沒有說話，只是驚懼地看著他。
趙衡知道，言語在此時是蒼白的。他轉過身，對身後一個漢子說道：「把我們剩下的乾糧，分一半出來。」
「先生？」那漢子一愣。他們的食物也不多了，在這絕地里，糧食就是命。
「分出來。」趙衡的語氣不重，卻帶著不容置疑的命令。
那漢子不再猶豫，立刻從自己的行囊里取出一個布包。那是他們用烤狼肉和剩下的一點麵粉做的肉餅，雖然又干又硬，卻是他們接下來幾天的口糧。
趙衡接過布包，走到老人面前，蹲下身，將布包打開，遞了過去。
一股混合著肉香和面香的味道散發出來。
那孩子的鼻子立刻用力地嗅了嗅，喉嚨里發出「咕咚」一聲吞咽口水的聲音，眼睛死死地盯著布包里的肉餅，再也移不開了。
