鐵臂張赤著上身，古銅色的肌肉在晨光下，像抹了一層黑油。
他手裡那把八磅大鎚掄得風車似的，一下又一下，帶著撕裂空氣的呼嘯，狠狠砸在腳下那堆燒廢的磚坯上。
「砰！」
「砰！砰！」
沉悶的巨響在山谷里回蕩，赭紅色的碎屑四處飛濺。
「都給老子砸！砸不碎今天就別他娘的想吃飯！」
鐵臂張的嗓門跟打雷一樣，震得人耳朵嗡嗡作響。
他身邊的徒弟們個個滿頭大汗，手裡掄錘的動作卻絲毫不敢慢下來。
師父這是瘋了。
這是所有人心裡共同的想法。
前幾天還跟霜打的茄子一樣，蔫了吧唧的，今天倒好，像是被人塞了一肚子火藥。
可奇怪的是，沒人覺得害怕。
恰恰相反，所有人都覺得身上有股使不完的勁兒。
之前那種連死都不知道怎麼死的憋屈感，才真正讓人窒息。
「再細點！那邊那個！你砸的是石頭疙瘩嗎？要砸成粉！跟沙子一樣的粉！」
鐵臂張指著一個年輕徒弟腳下的磚塊破口大罵。
這些燒廢的磚坯，在他眼裡再也不是什麼恥辱的印記。
趙衡說了，這是最好的「沙子」！
用耐火的料，去做耐火的磚！
這句翻來覆去的話，他想了一整晚，越想越覺得是天地至理。
一堆堆的廢磚在鐵鎚下變成了不同粗細的顆粒。匠人們用篩子小心地將它們分成幾堆，一堆是粉末，一堆是細沙，還有一堆是米粒大小的骨料。
這些，可都是寶貝。
另一邊，周有田正帶著人處理新挖來的粘土。
他們學著趙衡教的法子，把粘土加水和勻，用沉重的木槌反覆捶打，直打得泥巴「啪啪」作響。
打好的泥團堆成一座小山，再蓋上浸透了水的厚草席。
周有田拿著水瓢，一下一下往草席上澆水，嘴裡還神神叨叨地念著：「先生管這叫『陳化』，說得讓泥睡上一覺，養養性子，脾氣才能好。」
旁邊的夥計聽得一愣一愣的，再看那泥團的眼神都不一樣了，彷彿那土堆里真住著個什麼有脾氣的活物。
新的磚坯很快就脫了模。
這一次，磚坯的顏色不再是純粹的土紅，而是均勻地夾雜著赭紅色的顆粒，光看著就感覺紮實。
鐵臂張親自檢查了每一塊磚坯，確認沒有一絲裂紋后，才讓徒弟們跟捧著寶貝似的，小心翼翼地送進窯里。
窯門封上，生火。
鐵臂張這次哪兒也沒去，就搬了個小馬扎守在窯口。
他眼睛死死盯著火口，不斷地指揮徒弟們添柴減柴，控制火候。那眼神里沒有了前幾日的焦躁，只剩下一種近乎偏執的專註。
時間一點點過去。
從白天到黑夜，又從黑夜熬到天亮。
按照估算的時間，磚已經燒透了。
窯火停下，窯口的溫度漸漸降了下來。
一個徒弟下意識地就要拿鐵釺去撬開窯門。
「住手！」
鐵臂張一聲大喝，嚇了那徒弟一個激靈，手裡的鐵釺差點掉在地上。
「誰都不準動！把所有風口，都用濕泥巴給老子堵死！一點風都不能漏進去！」
徒弟們雖然滿心不解，但看著師父那張不容置疑的臉，還是立刻照辦。
鐵臂張親自堵死了最後一個風口，這才站起身，拍了拍手上的泥。
他回頭看了一眼那個被封得嚴嚴實實的土窯，轉身走了。
「都散了，回去睡覺。明天天亮前，誰也不準靠近這裡。」
兩天後。
窯門再次被打開。
所有人都圍了過來，伸長了脖子，連呼吸都忘了。
鐵臂張的心跳得跟擂鼓一樣。
他顫抖著手，用一把長長的火鉗，從窯里夾出了第一塊磚。
那塊磚被輕輕放到了地上。
所有人的目光都死死地釘在那塊磚上。
方方正正，稜角清晰。
通體是均勻的赭紅色，表面沒有一點琉璃化的光亮，更沒有一絲一毫的裂紋。
「成……成了！」
一個年輕徒弟的聲音帶著哭腔，忍不住喊了出來。
場上瞬間爆發出山崩海嘯般的巨大歡呼聲。
鐵臂張的身體劇烈地晃了一下，幾乎要站立不住，眼眶一下子就紅了。
他彎下腰，伸出粗糙的手，像是撫摸情人的臉頰一樣，在那塊磚上輕輕摩挲著。
溫的，不燙手。
他又夾起另一塊，在手裡掂了掂，然後猛地吸了一口氣，用盡全身的力氣，朝著地上那塊磚狠狠砸了下去！
「當！」
一聲清脆的金石交擊之聲。
火星四濺。
兩塊磚，都完好無損！
「好！好！好！」
鐵臂張連說三個好字，聲音嘶啞，一個五十多歲的漢子，當著所有徒弟的面，淚流滿面。
他做到了。
他終於燒出了姑爺要的耐火磚！
……
就在鐵臂張為了耐火磚死磕的時候，山寨另一頭被列為禁區的山谷里，趙衡的麻煩一點也不比他少。
他和周有田，帶著幾個最可靠的木匠和石匠，也蓋了一個窯。
一個大窯套著小窯的古怪玩意兒。
外窯燒火，內窯裝煤。
趙衡管這個叫「乾餾」。
理論上，只要內窯能完全密封，隔絕空氣，就能把煤炭「燜」熟，變成焦炭。
第一次點火。
周有田親自在外窯的火口點燃了木柴，火焰很快升騰起來，貪婪地舔著內窯的牆壁。
趙衡站在不遠處，神情緊張地看著一根從窯壁上插出來的銅管，銅管的另一頭連著一個裝了水的竹筒，水裡正咕嚕咕嚕地冒著氣泡。
這是他做的簡易壓力計和排氣管。
半個時辰后，火焰燒得正旺。
突然！
「咔嚓！」
一聲不祥的脆響從窯里傳出，緊接著，整個土窯發出一陣令人牙酸的呻吟。
一股黃黑色的濃煙，帶著刺鼻的焦臭味，從大窯的裂縫裡猛地噴了出來！
煙霧瞬間瀰漫開來。
「先生，快退！」
周有田反應極快，一把抓住趙衡的胳膊，連滾帶爬地把他從窯邊拉開。
兩人跑出十幾步，回頭再看，那個剛建好的土窯已經塌了半邊，黑黃色的濃煙滾滾而出，像個奄奄一息的怪物。
第一次試驗，徹底失敗。
兩人臉上、身上全是黑灰，你看看我，我看看你，狼狽不堪。
「內窯……它自己裂了。」
周有田看著那堆廢墟，滿臉的沮喪和不甘。
「這普通的泥磚，根本頂不住裡外兩頭燒啊！」
趙衡沒有說話。
他盯著那個坍塌的窯口，知道問題出在哪裡。他用來造內窯的普通泥磚，耐火的極限溫度，比煉焦需要的溫度要低。
這個窯，在達到足夠把煤炭變成焦炭的溫度之前，自己就先被燒成了廢物。
他犯了和鐵臂張一開始一模一樣的錯誤。
「先生，要不……咱們找鐵匠，打一個鐵的內膽？」周有田想了半天，憋出一個主意，「用鐵的，肯定結實！」
「不行。」
趙衡想都沒想，直接否決。
「第一，鐵耗費太大，我們寨子里的鐵都得用在刀刃上，不能這麼浪費。」
「第二，高溫下，鐵會跟煤里的硫混在一起，煉出來的焦炭就廢了，根本不能用來煉鐵。」
「最關鍵的是，就算是鐵膽，這麼天天燒，用不了幾次也就廢了，純屬賠本買賣。」
趙衡一口氣說出三個理由，周有田聽得目瞪口呆，他哪裡想得到，這裡面還有這麼多聞所未聞的道道。
「那……那可怎麼辦？」
他徹底沒轍了。
