時間一點點過去。
陳小穗在心裡默默計數。
繩子每放出一段，她就在地上用石子做個記號。
一丈、兩丈、五丈、十丈……
當繩子放出約十五丈時，下面突然傳來林野模糊的喊聲。
聲音在岩縫中回蕩，聽不真切。
「拉兩下！」陳小穗分辨出信號，「是正常信號！」
陳石頭鬆了半口氣，繼續放繩。
二十丈、二十五丈……
繩子突然停住了。
陳石頭等了片刻，沒有繼續放繩的動靜，也沒有拉拽信號。
「林野？」陳石頭朝縫隙里喊。
沒有回應。
陳小穗的心提到了嗓子眼。
她趴到縫隙口，大聲喊：「林野哥！聽到嗎？」
幾息之後，下面傳來隱約的回聲：「找——到——東——西——等——等——」
聲音被岩壁扭曲拉長，但能聽出林野語氣平靜，應該沒遇到危險。
又過了一會兒，繩子開始繼續放出。
三十丈、三十五丈……
當繩子放到快四十丈時，終於停住了。
這次停了很久，大約一刻鐘后，繩子傳來規律的拉拽——三下，然後是兩下，再三下。
「是返回信號！」陳石頭立刻開始收繩。
收繩比放繩費力得多，陳小穗也上前幫忙。
兩人合力，一點點將繩子往回拉。
繩子綳得筆直，顯然另一端的林野也在往回走。
約莫兩刻鐘后，縫隙里終於出現了火光。
林野的身影漸漸清晰，他倒退著從通道里爬出，渾身沾滿泥土和岩灰。
陳石頭和陳小穗連忙將他拉出來。
林野一出來就癱坐在地上，大口喘氣，臉上卻帶著難以抑制的興奮。
「怎麼樣？」陳小穗急切地問。
林野緩了幾口氣，才開口：「通道很長，我走了大概四十丈，還沒到頭。但發現了重要情況——通道分岔了。」
「分岔？」陳石頭皺眉。
「對。」林野用樹枝在地上畫起來。
「主通道一直往北，略微向下傾斜。大概在三十丈處，出現第一條岔路，朝東，很窄，我沒進去。又走了約十丈，出現第二條岔路，這次是往西，更窄，只能側身過。」
他頓了頓，繼續道：
「但我主要探的是主通道。又往前走了七八丈，聽到了清晰的水聲。再往前，通道突然變寬，變成一個天然岩洞，裡面有一條地下河。」
「地下河！」陳小穗眼睛一亮。
「河不大，寬約三尺，水流平緩。」
林野描述著，「水質清澈，我嘗了一口，是甜的，應該能喝。而且河岸有平坦的沙地，空間足夠容納十幾個人臨時歇腳。」
陳石頭追問：「通道還能往前嗎？」
「能。」林野點頭，「過了地下河那段，通道繼續向北延伸。但我沒再往前探，一是繩子快用完了，二是……」
他皺起眉，「我感覺到風。」
「風？」
「是的，從北邊通道深處吹來的風，不大，但持續不斷。」
林野神色凝重，「有風就意味著那頭有出口，或者至少有大空間。而且風向是往南吹的，說明如果通道真通往什麼地方，應該是在北邊。」
陳小穗立刻想到黑熊嶺腹地方位——正北。
「但問題在於，」
林野繼續說，「從地下河再往北，通道開始變得複雜。我往前走了幾步，就發現又有小岔路。要徹底探明，需要更多時間、更多裝備，而且必須有人接應。」
陳石頭沉思片刻：
「也就是說，這條通道確實可能通往黑熊嶺深處，甚至可能就是咱們要找的那個有地下河的盆地？」
「有可能，但不能確定。」林野謹慎地說。
「地下通道太長太複雜，沒有詳細探查，誰也不知道那頭到底是什麼。而且……」
他看向陳小穗，「小穗說得對，另一頭也可能有危險。」
岩棚內一時安靜下來。
三人各自消化著這個發現。
最後陳小穗打破沉默：「那我們現在怎麼辦？繼續探地下的路，還是按原計劃探地上的路？」
林野和陳石頭對視一眼。
「兩手準備。」林野做出決定。
「今天下午，我和石頭叔去探地上的路，往黑熊嶺主峰方向走，至少摸清接下來的路線。小穗，你留在岩棚，繼續加固這裡。如果……」
他頓了頓，「如果地上的路太難走，或者時間不夠，咱們至少還有這個岩棚作為備選定居點。」
「有地下河在，就不會缺水。」陳小穗點頭，「而且岩棚位置隱蔽，易守難攻。」
「但糧食是大問題。」
陳石頭指出，「這裡能開墾的地有限，靠打獵採藥，養活一大家子人不容易。」
「所以還是要找到那個盆地。」林野總結道。、
「但時間緊迫，咱們必須在有限時間裡做出最優選擇。今天先探地上路，明天根據情況再決定是否深入地下通道。」
計劃定下，三人簡單吃了早飯。
林野和陳石頭收拾裝備準備出發，陳小穗則開始清理岩棚內外，為可能的長期居住做準備。
臨行前，林野走到那道裂縫前，重新用石板蓋好，又在上面壓了幾塊大石頭。
「這次我會系根藤條做記號。」
他看向陳小穗，「你一個人在這裡，有任何不對勁，就躲進岩棚，閂好門柵。我們最晚傍晚回來。」
「我曉得。」陳小穗點頭，「你們也小心。」
林野深深看了她一眼，這才轉身和陳石頭朝北面的黑熊嶺主峰方向走去。
目送兩人身影消失在山林中，陳小穗回到岩棚。
她拿起柴刀，開始清理岩棚周圍的灌木和雜草，擴大活動空間。
一邊幹活，她一邊規劃著如果真要在岩棚定居，需要做哪些準備：
水源問題解決了，有地下河。
但取水需要下到通道里，這是個隱患，必須設計安全的取水方式。
食物來源主要靠打獵和採集。
周圍林子應該有不少小動物，但乾旱可能讓動物遷徙，需要找到穩定的獵場。
防禦方面，岩棚天然結構不錯，但需要加固入口，最好再建一圈籬笆或荊棘牆。
還有儲物、防火……千頭萬緒。
日頭漸高，氣溫升到二十多度。
陳小穗額頭上滲出細汗，但她沒有停歇。
她清理出一片半徑約三丈的空地，將砍下的灌木堆在岩棚一側晒乾。
這些將來可以做柴火或籬笆材料。
